镜头缓移，八水长安，大唐宫阙。
字幕：王叔文，越州山阴县人。
王叔文苏州司功出身，因棋艺绝高任翰林院待诏。略知诗书，尤喜谈论治国方略，初为太子李诵侍读。
李诵为太子时，曾与东宫众侍读议论政事，欲就宫市弊端进谏皇帝。众侍读称赞太子仁德，惟有王叔文不言。
众人散去，王叔文私谓太子道：殿下侍奉皇上，除问饮食起居，不应擅预宫外事务。今天子在位既久，若有小人离间说太子收买人心，当如何辩解？
李诵闻言拜谢，从此看重王叔文，宫中事情多倚其决断。
王叔文秘密结交当时名士，和韦执谊、吕温、李景俭、韩晔、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡等人结为生死之交，又纳凌准、程异于太子之党。
自此将帅王公，秘密结交于私门。
李诵继位之初便已病倒，遂于宫中垂帘，使百官呈议，皆决于帘幕之中。东宫侍读王伾劝皇帝委政于王叔文，顺宗从之，遂将王叔文从右银台门召进宫中，任为翰林院学士。
王叔文遂奏请吏部郎中韦执谊为相，勾结朋党揽政，自以为才冠古今。不久自请兼任度支、盐铁副使，又任尚书省户部侍郎，专擅玩弄权势。
宦官俱文珍深所厌恶，奏请天子，若使王叔文常管钱粮盐铁，当免其学士职务。
王叔文闻而大惊，乃复请入翰林院，愿罢内廷之职。于是不理公务，只召集党羽私议策划，欲夺取宦官兵权。
遂任命将军范希朝统领西北各镇行营兵马使，韩泰为副。虽有任命，边镇诸将仍听命于神策护军中尉，不去参见范希朝、韩泰。
唐顺宗久病不愈，百官力请求立太子，宦官俱文珍等更是一手操办，谋将顺宗长子广陵王李淳立为太子，更名为李纯。
顺宗拗不过群臣宦官，遂诏立李纯为嗣。
诏书颁布，举国士民庆贺，唯王叔文面有忧色，不断吟诵杜甫诗句道：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”以致哽咽流泪，人皆私下嘲笑之。
俱文珍等复以顺宗名义下诏，由皇太子主持军国政事。皇太子代理国政，第一件事便贬王叔文迁任渝州司户参军。
当年八月，俱文珍等拥立李纯即皇帝位，即唐宪宗。
顺宗退位称太上皇，史称“永贞内禅”。
王叔文于由此失势，次年元和元年便被赐死。王伾被贬为开州司马，亦不久病死。韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌准、程异及韦执谊等八人，先后被贬为边远八州司马，史称“二王八司马”。二王前后掌权一百四十六天，永贞革新宣告失败。
李纯即位，是为唐宪宗，改元为元和元年。
宪宗继位后刚明果断，能用忠谋，力图削平藩镇割据，恢复朝廷政令统一。
在位初期，任用杜黄裳、裴度、李绛相继为相，利用藩镇之间矛盾，先后平定四川节使度刘辟、江南节度使李琦叛变；又大力整顿江淮财赋，招降魏博节度使田弘正，任用名将李愬，使其渐掌兵权。
元和二年十月，宰相武元衡出任剑南西川节度使，任命柳公绰与裴度为节度判官，二人彼此推重，情谊笃好。唐宪宗屡次用兵伐叛，又多次外出游猎。
柳公绰借事讽谏，于元和五年献上《太医箴》。
宪宗览箴，认为柳公绰高才，下诏任命为御史中丞。其后淮南节度使李吉甫主持朝政，排挤柳公绰外任潭州刺史，柳公绰请求改命自己分司东都洛阳，未获允准。
此年溪峒首领张伯靖聚众起事，柳公绰与黔中经略使崔能、荆南节度使严绶、剑南东川节度使潘孟阳奉命征讨，至元和八年八月，张伯靖上表请降。
柳公绰被移授为鄂州刺史，将母亲迎至府治江夏奉养。
西元八一四年，元和九年九月，淮西节度使吴少阳死。
其子吴元济匿丧不报，私承节度使之位，自掌本州兵权。朝廷遣使吊祭，吴元济拒而不纳，继又举兵叛乱，威胁东都。
淮西节度使府治蔡州汝阳，地处中原，战略地位重要。自李希烈以来，一直保持独立状态；至今吴元济复又叛乱，实为朝廷心腹之患。
十年正月，宪宗决定对淮西用兵，天下震动。
淄青节度使李师道感到威胁，上疏声言助朝廷征讨吴元济，却暗地支持吴元济起兵。
李师道先派人暗中潜入河阴漕院，杀伤十余人，烧钱帛三十余万缗匹，谷三万余斛，将江淮租赋尽皆烧毁；因宰相武元衡力主对淮西用兵，复又派人入京，加以暗杀。
刺客复欲在洛阳焚烧宫阙，杀掠市民，后因事泄未能得逞。
李师道虽然频施恐怖手段，亦曾使一些朝臣对征剿淮西产生动摇。但唐宪宗始终坚持用兵，毫不退让，并为此筹备两年军资。
元和十二年，夏七月，诏命下达。
诏命裴度以宰相兼彰义节度使，使为主帅，率军奔赴淮西，与随唐邓节度使高霞寓等合兵，命中原各郡诸将随军征讨，大举进攻吴元济。
复遣使诏命鄂州刺史柳公绰，抽调五千鄂军，隶属于安州刺史李听麾下，随其出兵。
柳公绰拜诏，乃上书朝廷：朝廷只命我江夏出兵以下淮西，却使别州刺史管领，莫非谓我乃儒生，不懂行军作战乎？臣请亲带鄂州兵马北上建功，望乞诏准。
朝廷壮其豪气，复诏同意。柳公绰遂带一万精兵渡过湘江，直抵安州。
李听闻说柳公绰带兵到来，以廉使礼节接见。
柳公绰道：将军所以背弓插箭，戎装以见，无非因战争之故。公若去其戎装，你我不过同为守臣，焉有互相统属关系？将军世代簪缨，极谙兵法，我虽儒士，若公谓某不应指挥军队，自当解甲回朝。如若不然，我将签署职名，依军法行事。
李听逊谢道：愿听中丞吩咐。
柳公绰遂以御史中丞身份，命李听为鄂岳都知兵马使、中军先锋、行营兵马都虞候，交付三职官牒；又挑选六千精兵，交由李听统帅。