伙计手里的米筛顿在半空，脸上露出为难：“少东家，已经筛三遍了，再筛米粒该碎了，反而影响品相。”柳明轩脸色一沉，指尖敲了敲柜台：“让你筛你就筛！要是客人挑出碎米壳，这损失你担得起吗？”伙计不敢再争辩，拿起米筛重新弯腰忙活，细密的筛网晃动着，偶尔有几粒碎米壳落在地上。
账房先生捧着账本走过来，书页被指尖翻得发皱：“少东家，这是上个月的账目，比去年同期少了三成，库房里还堆着五千斗新米，再卖不出去，赶上回潮天就要发霉了。”柳明轩接过账本，指尖捏着纸角用力，指节泛白：“官府的采买单子呢？往年这个时候，早该订出去大半了。”
“衙役昨儿来传话，说今年的采买要再看看，”账房先生压低声音，眼神往巷尾瞟了瞟，“还说……府里老爷尝了墨家的米，说煮粥不糊底，想优先考虑他们家。”
柳明轩猛地把账本摔在柜台上，瓷杯里的茶水溅出几滴：“墨家的米有什么好？不过是些寻常稻子，哪有咱们柳家的贡米精细？柳家在朝中有人脉，官府怎么能舍近求远？”话音刚落，就看见老主顾李婶提着竹篮走过来，他连忙压下火气，挤出笑脸迎上去：“李婶，来买新米啊？刚到的稻子，筛了三遍，颗颗匀净，煮粥最香。”
李婶却没往粮囤挪步，反而转头望向巷尾：“明轩啊，我还是去墨家粮铺看看吧。上次在你这买的米，里面掺了些碎米壳，煮粥总糊底，你李叔念叨了好几回。”
柳明轩急得往前凑了凑：“李婶，这次真不一样！我让伙计筛了三遍，保证没碎米壳，您买半斗试试？不好吃您来退！”李婶摇了摇头，脚步没停：“不了不了，墨家的米我尝过，颗颗饱满，煮出来的粥又香又稠，价钱还跟你家一样，我还是去那边省心。”
看着李婶的背影消失在巷尾，柳明轩站在柜台后，心里发慌。昨日柳家老爷子把他叫进书房的场景又浮现在眼前，老爷子手指点着粮行的祖训，语气沉重：“柳家的粮行靠的是薄利走量，要是官府的单子没了，库房里的新米压着卖不出去，咱们就要亏大本了。”他捏了捏口袋里的银锭，突然拔高声音：“账房先生！让伙计再筛两遍米！一共五遍！务必把碎米壳都筛干净！再去准备些小布袋，每袋多装半两，给老主顾当添头！”
账房先生愣了愣，虽觉得五遍筛米有些费时，却还是应声拿起米筛往库房走。柳明轩独自站在柜台后，目光不由自主飘向巷尾，墨家粮铺前排着长队，客人的谈笑声裹着新米的香气顺着风飘过来，像一根细刺，轻轻扎在他心上。他攥紧拳头，指节泛白，心里再清楚不过：柳记粮行靠着“薄利走量”撑了这么多年，要是再留不住客人，祖辈传下来的招牌，迟早要砸在自己手里。
风卷着粮香掠过街巷，城南珍宝巷的热闹却与粮米街不同。这里满是珠玉碰撞的轻响、商贩招揽客人的吆喝，温记玉器铺的掌柜温成海却对着一面铜镜出神。镜架上摆着支新雕的玉簪，缠枝莲纹样刻得繁复精巧，玉质莹白透亮，在光线下泛着温润的光泽，一看就价值不菲。可他的脸色却越来越沉，指尖反复摩挲着玉簪的纹路，连指腹都因用力而泛了红，眼底满是说不清的焦躁。
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“爹，我来拿支簪子配新裙子。”温家小姐温若曦掀开门帘走进来，粉色罗裙衬得她格外娇俏，发髻上却插着支木雕桂花簪，小巧的花瓣雕得栩栩如生，在阳光下泛着浅淡的木色光泽。
温成海看见那支木簪，火气瞬间涌了上来：“若曦！你怎么戴这种便宜货？温家的小姐，出门插支木头簪子，传出去别人还当咱们温家败落了！”
温若曦撇了撇嘴，伸手摸了摸头上的木簪：“谁说是便宜货？这是隔壁墨家杂货铺买的，才五个铜板！戴着轻，不压脖子，而且这桂花雕得多真啊，比你这重得要死的玉簪好看多了。”她说着，伸手拿起镜架上的玉簪，刚举到耳边就皱起眉：“你看这支，戴一会儿脖子就酸，还要五十两银子，除了那些有钱的老太太，谁会买啊？”
温成海气得把玉簪摔在桌案上，玉簪与桌面碰撞发出清脆的声响：“五十两怎么了？温家做玉器生意三代，靠的就是这‘精致贵重’四个字！你看隔壁的杂货铺，卖的都是些竹编香囊、木雕挂件，哪有咱们的玉器体面？”
温若曦坐在旁边的椅子上，从袖袋里掏出个竹编香囊：“可人家的东西实用啊！这个香囊才两个铜板，装香料正好，我买了五个给丫鬟们分了。你这玉器铺，除了富贵人家偶尔来逛逛，平时连个人影都少，我都听见伙计们私下抱怨，说这个月的月钱要发不出来了。”
温成海的脸色更难看了，刚要反驳，伙计就捧着账本走了进来，声音带着几分小心翼翼：“掌柜的，这是这个月的销量，玉佩只卖出去三枚，比上个月少了一半。隔壁杂货铺的竹编香囊天天卖空，还有那木雕簪子，一天能卖二十多支。”
温成海接过账本，手指都在抖：“怎么会这样？咱们的玉器哪里比不上那些小玩意儿？”伙计犹豫了一下，还是如实说道：“客人说，墨家的东西虽然便宜，可样式新颖还实用，不像咱们的玉器，除了好看没别的用处，价钱还高得吓人。”
温成海坐在椅子上，半天没说话。昨日温家老爷子的话又在耳边响起：“成海，别再抱着‘贵重’的架子不放了，试试做些便宜的银簪、银镯，百姓买得起才会来。再这样下去，温记玉器铺，迟早要关门。”
他叹了口气，看向还在把玩竹编香囊的温若曦：“若曦，你去隔壁杂货铺，把他们的木雕簪子、竹编香囊各买些回来，我看看样式。”
温若曦眼睛一亮，立刻从椅子上跳起来：“好啊！我早就说他们的东西好看，你终于肯听我的了！”说着就掀开门帘跑了出去。
温成海看着镜架上的玉簪，指尖还残留着玉质的冰凉，心里却五味杂陈。阳光透过窗棂照在玉簪上，折射出的光有些刺眼，他盯着那繁复的缠枝莲纹样，忽然觉得这守了三代的“精致”，竟像层厚重的壳，从前是温家的体面，如今却成了绑住手脚的绳，或许真的跟不上如今的日子了。
风带着珍宝巷的珠玉气掠过街巷，城北酒肆街的气息却换了模样。风里裹着浓淡交织的酒香，秦记酒坊的酒保老秦靠在门框上，手里的擦布反复蹭着酒壶，目光却总往斜对面飘。墨家酒坊的伙计小顺正端着粗陶碗来回跑，嗓门亮得能盖过街边的吆喝：“桂花酒，两文钱一碗，不好喝不要钱！”路过的商客听见，脚步都往那边偏，不大的酒坊里很快坐满了人，划拳声、谈笑声混着清甜的桂花香飘过来，衬得秦记这边愈发冷清，连门口的酒旗都显得没了精神。
老秦手里攥着个描金酒壶，里面是秦记的宫廷贡酒，一壶要五十文。可从开门到现在，这酒只卖出去两壶，他指尖摩挲着冰凉的壶身，忍不住叹了口气。刚要转身进屋，就看见熟客商主张老板提着行囊走过来，老秦连忙迎上去，脸上堆起笑：“张老板，难得来一趟，来壶贡酒尝尝？刚开封的，这香气，紫彦城找不出第二家！”
张老板却摆了摆手，脚步没停：“不了不了，我去对面喝碗桂花酒。你们家贡酒是好，可一碗就要五文钱，墨家的才两文，喝着还顺口，不掺水。”老秦急得往前拦了拦：“张老板，这话可不能乱说！咱们的贡酒是宫里都认的，哪能掺水？都是正经粮食酿的，比墨家的米酒金贵多了！”
张老板停下脚步，笑着拍了拍老秦的肩：“我知道没掺水，可你们往年为了省成本，每壶酒里的桂花都少放些，喝着总差那么点香味。墨家的不一样，那桂花酒喝着满是桂花香，踏实。你看街上的人，都往那边去，我也去凑个热闹。”说完，便朝着墨家酒坊的方向走去，很快就融入了那片热闹里。
老秦站在原地，心里像被什么堵着。昨日秦记酒坊掌柜秦万山把他叫进账房的场景又冒出来，秦万山手指点着账本上的红印，眉头皱成一团：“今年的桂花酒销量差成这样，都是因为墨家。你去对面探探，他们的酒到底加了多少桂花，咱们也加，绝不能让他们把客人都抢了！”
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他攥紧酒壶走进账房，秦万山正坐在桌前，手里的算盘拨得有气无力，见老秦进来，头也没抬：“怎么样？探到了吗？”老秦把张老板的话复述了一遍，声音透着几分无奈：“张老板说，咱们的贡酒少了桂花，没墨家的香。”
秦万山猛地抬起头，眼底满是疲惫，却又带着几分狠劲：“我知道了。你现在就去库房，把所有晒干的桂花都搬出来，每壶酒多加两倍！再把贡酒的价钱降两成，不管怎么样，先把客人留住再说！”
老秦愣了愣，下意识开口：“掌柜的，多加两倍桂花，成本就上去了，降价后更是没什么利润了……”“利润不重要！”秦万山打断他，手掌拍在桌案上，“要是再没人来，秦记酒坊都要关门了，还谈什么利润？快去！”
老秦应声往外走，路过门口时，又瞥见墨家酒坊里满座的客人，小顺正笑着给客人添酒，那场景刺得他眼睛发涩。他知道，秦记这次是真的急了，要是再追不上墨家的脚步，这百年的酒坊招牌，恐怕真的要保不住了。
秦万山坐在账房里，目光黏在窗外。对面墨家酒坊的笑声裹着桂花香飘进来，像一根细针，一下下扎在心上。他拿起桌上的酒盏，往里面倒了些贡酒，琥珀色的酒液晃了晃，却没了往日的光泽。抿一口，舌尖尝不到熟悉的醇厚，只剩满嘴的苦，从前秦记的酒旗一挂，商客能排到巷口，如今却连熟客都往对面跑，往后的日子，怕是要越来越难了。
与此同时，金家布庄的氛围却冷得像冰窖。伙计们趴在柜台上打盹，头一点一点的，柜台后的布匹蒙着层薄灰，连苍蝇都懒得停留。金启安站在二楼窗边，手指攥着几张信纸，纸角被捏得发皱，指节泛白。他望着巷子里来往的人影，目光扫过斜对面热闹的布铺，心里的火气混着焦躁，烧得他胸口发闷。
“老爷，茶来了。”王福端着茶走进来，见地上散落着几张信纸，吓得大气不敢喘。那些信纸上，有的写着“金家借的五百两银子，限三日内还清，否则去官府告你”，有的写着“终止与金家的金线合作，因金家金线掺假，影响店铺声誉”，最狠的是柳家的信，写着“若金家再拿不出合格的金线，就去官府告你欺诈，追究法律责任”。
金启安把信纸扔在地上，脚狠狠踩了踩：“一群势利眼！往年我金家风光时，谁不是围着我转？沈家求着我给他们供货，柳家请我去喝宴，温家、秦家都来巴结我，如今不过是暂时不顺，就都来落井下石！”
王福弯腰去捡信纸，声音发颤：“老爷，沈家、柳家、温家、秦家的人，上午又派人来催了，说要是再不给答复，就真的去官府了。”金启安猛地转身，茶杯“哐当”砸在地上，瓷片溅了一地：“去就去！我金家怕他们不成？等三日后，墨家的雪柔丝没了，西域商户没了货源，还不是得求着我金家？到时候我不仅能还上钱，还要让这些人都来给我赔罪！”
他走到书架前，伸手按住《论语》的书脊，轻轻一推，书架后露出一个暗格。暗格里放着一叠泛黄的账本，账本上记录着金家这些年掺假、偷税的证据，西域金线用铜丝裹金粉，布庄的布匹短尺，粮铺的米里掺沙子，还有偷税漏税的明细。这是金家的命根子，也是他最后的底气。
金启安拿起一本账本，指尖摩挲着泛黄的纸页，眼底满是狠戾：“墨家现在越得意，三日后摔得就越惨！只要毁了雪柔丝，墨家就会身败名裂，紫彦城的布市，还是我金家的！”王福站在旁边，不敢说话，只觉得账房里的空气越来越冷，窗外的阳光照进来，落在账本上，却没半点暖意。
金启安把账本放回暗格，书架缓缓归位。他走到窗边，望着墨家布铺的方向，那里依旧热闹，客人的笑声像一把刀，扎在他心上。可他不知道，暗格角落的蛛网里，正藏着一只小小的蜘蛛，慢慢织着网，那网，不仅要网住墨家，还要网住他金家，网住所有藏着秘密的人。紫彦城的商海，正掀起一场更大的风暴，而这场风暴的中心，就是三日后的“墨字号”货船，和那批看似普通，却牵动着所有人神经的雪柔丝。
而此刻的栖月幽庄，墨泯正坐在书房里，手里拿着小斯送来的纸条。纸条上写着“沈记布铺加了足尺标记，柳记粮行多筛米，温记做银簪，秦记添桂花”。墨泯指尖轻轻敲着桌面，嘴角勾起一抹浅淡的笑，中秋商会那桩事，她要的不是拆穿金家，而是让紫彦城的商家明白，诚信才是立根之本。可报告里提到的码头异常，又让她皱起了眉：茶摊伙计的手太干净，骡车挡板的暗格，货堆旁的腥气，还有那个画着“影”字的铁牌……这些绝不是金家能做到的。
“岑儿。”墨泯喊了一声，岑儿立刻从门外走进来。“让苍儿去查那个‘影’字标记，还有盯着金家的动静，然后去黑风口看看，顺便告诉船老大，三日后的船，改走芦苇荡的航线。”墨泯顿了顿，又补充道，“再让织锦巷的布铺掌柜，多准备些桂花布，天冷了，百姓该做冬衣了。”
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岑儿应声退下，书房门扉轻合的声响被风揉散，只剩墨泯独自立在窗前。院外的石榴树缀着满枝红果，风过处，叶子簌簌落在青石板上，滚到墙角便没了动静，倒让这静谧里多了几分秋日的脆意。她望着天边那道被朝阳染金的薄雾，指尖无意识摩挲着发间的桂花簪，簪头珍珠映着晨光，暖得像那日集市里，诗言替她拂去的糖霜。
昨日诗言趴在窗边的模样又浮现在眼前，软乎乎的声音裹着期待：“等雪柔丝的船平安到了，咱们去织锦巷挑布，给你做件新的长衫。”想到这儿，墨泯眼底泛起柔意，指尖轻轻碰了碰袖口的墨纹，那是诗言上次帮她缝补时，特意绣上的小纹样。
风又卷着片石榴叶落在案头，她弯腰拾起，叶脉脆得一碰就响。这时才想起清晨递来的简讯，只寥寥一句“码头货堆周边似有异常，待进一步探查”，没说具体缘由，却让她心里悄悄存了丝隐忧。视线越过院墙往城南码头的方向飘，晨雾该散了，不知“墨字号”货船的伙计们，此刻是否已将雪柔丝清点妥当。
她没去深想金家近日的沉寂，也没细究那“异常”藏着什么门道，只望着巷口渐渐清晰的人影，等着青岑带回进一步的消息。阳光慢慢爬过窗棂，落在案头的石榴叶上，将叶脉照得透亮，倒让这等待的时光，多了几分沉稳的底气。
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